「自閉症譜系障礙」(簡稱 ASD) 對一眾家長來說如同惡耗，這意味著患病兒童及照顧者在往後日子的人生試煉將會與眾不同。很多照顧者因此感到徬徨無助之際，同時在其他方面如財政、家庭崗位、精神及情感上同樣有不少壓力。雖然只是短短的7個字，但對孩子來說，卻是影響著他們的一生。
檢測兒童腸道細菌 可及早識別自閉症譜系障礙風險
迄今為止，自閉症譜系障礙的成因仍然不明，醫學研究上普遍推論成因或涉及遺傳和環境因素，並非單一性因素導致。
近年在生物醫學科技上的一項新發現，揭開了腸道微生態與自閉症譜系障礙的突破性發展。陳廷驊基金會兒童醫學創科中心於2月3日在香港科技園舉行的兒童健康座談會上，主題演講者之一的香港中文大學內科及藥物治療學系黃秀娟教授，強調了在腸道微生物菌群中發現的新型生物標誌物，在日後促進嬰幼兒早期診斷和改善兒童治療方案上的潛力：
「在可見的將來，只需一茶匙份量的糞便就可預測到疾病和健康風險。」
由於自閉症譜系障礙缺乏明確的醫學診斷測試，目前只可透過精神科醫生及臨床心理學家經問卷及評估工具診斷，而且大多數直到三歲時才被確診。 這項在腸道微生態的創新科研成果不僅有助提高自閉症診斷的準確性，還可以縮短現行診斷方式的時間。
匯聚頭腦 - 兒童健康座談會
座談會的另一位主題演講者，香港中文大學精神科學系助理教授黃永昊醫生，分享了他對ASD 兒童心理狀況的臨床觀察和研究。大部分照顧者都會觀察到，與正常發育的兒童相比之下，患有自閉症譜系障礙的兒童普遍有較高的焦慮水平。除此之外，黃醫生的研究發現，在ASD 兒童的觀察群組中，同時患有功能性腸道障礙 (FGID)及自閉症譜系障礙 的兒童，也會比只患有自閉症譜系障礙的兒童有更高的焦慮水平。
功能性腸道障礙及腸胃不適通常與個人飲食習慣有所關聯。眾所周知，攝入足夠的營養對兒童的大腦發育至關重要。第三位主題演講者，註冊營養師梁慧思女士帶出了飲食失調對兒童發育及健康比想像中更影響深遠，並分享了一些她與 ASD 兒童一起解決挑／偏食行為的經驗，同時向在場人士推薦「10個克服飯桌上挑戰的小秘訣」。
座談會除了３位主題演講者外，第二部分還邀請了精神科醫生、社工和自閉症譜系障礙兒童的家長，一同分享交流他們在支援 ASD 兒童及其家庭中的見解和親身經驗。中大精神科學系教授陳秀雯教授擔任座談會主持，在訪談過程中，6位嘉賓探討了自閉症譜系障礙對兒童和照顧者的挑戰，同時帶出對改善未來治療方案的重要性和迫切性。
香港小童群益會代表姚清嫦女士指出及早診斷自閉症譜系障礙的必要性和沒有準確的醫學診斷方法讓父母充滿無力感和絕望。 在她負責的案例中，一對父母帶著懷疑患有自閉症譜系障礙的兒童會見了11 位臨床心理學家，4 位診斷為有自閉症譜系障礙，而另外有 4 位則診斷為無。 姚女士分享道 :「他們帶著無法確認的結果來找我時心情十分無奈，不斷問還有什麼辦法呢?」
嘉賓之一的自閉症譜系障礙兒童家長，回憶起當時孩子被診斷出患有自閉症譜系障礙時對一家的沉重打擊以及兒童早期診斷的重要性：「如果當初小朋友可以在年幼時就診斷出患有自閉症，或許我們就可以有更多時間，把握機會開始各方面訓練，提升治療效果及改善日常生活。」
腸道中的生物標誌物新發現為自閉症譜系障礙兒童及其家人帶來了新希望。然而，要發展調節腸道微生物態服務並開發成為其中一種治療方案，並啟動早期自閉症譜系障礙的醫學診斷測試，未來的日子還有很長的路要實踐。
(2023年2月3日，陳廷驊基金會兒童醫學創科中心 - 兒童健康座談會暨開幕禮2023)
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